La catastrophe du SRAS (Syndrôme Respiratoire Aigu Sévère) était censée entraîner la Chine dans une nouvelle ère d'ouverture et de responsabilité. Cette maladie mortelle a fait des ravages dans le monde entier il y a 17 ans, avec l'aide d'un gouvernement chinois qui a couvert sa propagation. Lorsque l'ampleur du problème est devenue évidente, les journalistes, intellectuels et autres critiques de la Chine ont contribué à faire honte à Pékin en l'amenant à s'ouvrir sur le problème. Aujourd'hui, la Chine est confrontée à la propagation d'une autre maladie mystérieuse, un coronavirus, qui a jusqu'à présent tué 425 personnes et en a infecté plus de 20 000.

Comment la Chine a-t-elle géré l'épidémie ? 

Bien que les censeurs chinois s'affairent à scruter internet, la communauté en ligne du pays enregistre sa déception et son inquiétude quant à la manière dont Pékin a géré le nouveau virus qui s'est propagé depuis décembre de la ville de Wuhan à d'autres pays, même en France.

"Je pensais que le SRAS allait obliger la Chine à repenser son modèle de gouvernance", a écrit mardi M. Xu, aujourd'hui animateur d'un talk-show vidéo, sur les médias sociaux, en publiant également une capture d'écran de sa citation de 2003 dans le Times. "J'étais trop naïve".

La Chine depuis le SRAS : 

À bien des égards, la Chine a changé pour le mieux depuis l'épidémie de SRAS. Son économie a été multipliée par huit. Il a construit plus de gratte-ciel, de métros et de lignes de chemin de fer à grande vitesse que tout autre pays. Une bureaucratie plus réactive permet à un plus grand nombre de personnes de bénéficier de soins de santé, de services sociaux et même d'améliorer leur qualité de vie, comme les parcs.

En matière de traitement des maladies, le système de santé publique s'est considérablement amélioré. Wuhan, l'épicentre de l'épidémie, abrite également l'un des laboratoires de recherche sur les maladies épidémiques les plus avancés au monde.

Ces améliorations ont eu un prix. Le gouvernement a resserré son emprise sur l'internet, les médias et la société civile. Il a des poches plus profondes et une plus grande capacité à contrôler le flux d'informations à travers le pays.

En conséquence, de nombreux médias, groupes de défense, militants et autres qui ont demandé des comptes au gouvernement en 2003 ont été réduits au silence ou mis sur la touche. Alors même que le nouveau virus se propageait à Wuhan, le gouvernement s'est efforcé de sauver les apparences.

Le Coronavirus et son expansion

Le premier cas a été signalé le 8 décembre, mais au fur et à mesure que la maladie se propageait, les responsables de Wuhan ont insisté sur le fait qu'elle était contrôlée et qu'elle pouvait être traitée. La police a interrogé huit personnes qui ont posté sur les médias sociaux à propos du virus, disant qu'elles avaient répandu des "rumeurs".

Samedi, deux jours avant que Wuhan n'informe le monde de la gravité de l'épidémie, elle a organisé un banquet à la fortune du pot auquel ont assisté plus de 40 000 familles afin que la ville puisse demander un record mondial pour la plupart des plats servis lors d'un événement. Le jour où elle a annoncé la nouvelle au monde entier, elle a également annoncé qu'elle distribuait 200 000 billets gratuits aux résidents pour les activités du festival pendant les vacances du Nouvel An lunaire, qui commencaient ce samedi.

Le gouvernement central a soutenu les fonctionnaires de Wuhan. Le 10 janvier, Wang Guangfa, un éminent expert gouvernemental des maladies respiratoires, a déclaré à la télévision centrale chinoise que la pneumonie de Wuhan était "sous contrôle" et qu'il s'agissait surtout d'une "affection bénigne". Onze jours plus tard, il a confirmé aux médias chinois qu'il avait peut-être lui-même contracté le virus lors d'une inspection à Wuhan.

Reconnaître une épidémie peut prendre du temps, et la Chine n'est pas le premier gouvernement à être pris au dépourvu par une maladie.

Mais les choix faits par les responsables gouvernementaux ont eu un impact sur une importante plaque tournante commerciale et de transport. Wuhan est une ville de 11 millions d'habitants, dont près d'un million d'étudiants universitaires de tout le pays. Au moment où elle a révélé la gravité de l'épidémie, la saison des voyages de 40 jours pour le Nouvel An lunaire, au cours de laquelle les Chinois effectuent environ trois milliards de voyages en tout, avait déjà commencé.

Jusqu'à il y a une semaine, certains en Chine l'appelaient le "virus patriotique". Des cas sont apparus à Hong Kong, en Thaïlande, au Vietnam, au Japon et ailleurs en Asie. Aucune autre ville chinoise, à l'exception de Wuhan, n'a signalé de cas d'infection. Ce n'est que lorsque les médias de Hong Kong ont annoncé, au cours du week-end, que le virus avait été découvert dans d'autres villes que des responsables se sont manifestés ailleurs.